글 신광식[해저여행 발행인]
백두산 천지! 듣기만 해도 가슴 설레며 마음 깊은 저 밑에서 형용할 수 없는 그 무언가가 꿈틀거리게 만드는 단어가 아닌가? "그곳에서
다이빙을 한다는 것은 어떠할까?"라는 생각을 다이버들이라면 누구든 한번쯤 해봤을 것이다. 실제로 몇몇 다이버들은 백두산 천지에서 다이빙을 하기도
하였다. 필자 역시 90년대 초반 백두산 천지에서 한라산 백록담에서 채취한 물을 가지고 합수제를 계획하였으며 중국쪽이 아닌 북한쪽에서 천지에
올라 제를 거행하려고 하였다. 하지만 북측에서 방북 허가가 나지 않음으로 인하여 합수제는 무산되었으나 그 아쉬운 마음은 계속 남아 있었다.
그러던 중 지난해 연말 우연하게 천지 고도 아이스 다이빙 팀에 동행하게 되었다. 그러나 천신만고 끝에 천지에 도착하여 본래의 목적인 아이스
다이빙은 실시하지 못하고 내년을 기약하고 돌아와야만 했다. 하지만 필자가 겪었던 평생 잊지 못할 5박 6일간의 백두산 천지 기행을 소개한다.
천지 신년 고도 아이스 다이빙 팀에 동참하다.
2000년 12월 중순이 지나 연말로 넘어가는 길목에서 필자는 다이빙 장비 수입 및
잠수복 제조업체인 자이언트 시스템을 방문할 일이 있었다. 정인호 대표와 이런 저런 이야기를 나누다가 우연하게 그가 백두산 천지에서 신년 맞이
행사에 참여한다는 이야기를 들었다. 정대표는 기왕에 가는 것이니 자이언트 시스템에서 수입 시판하고 있는 동계용 호흡기 아펙스(APEX)와
드라이수트를 홍보할 홍보용 사진을 찍기로 하고 필자에게 동행할 것을 요청하였다. 그러나 필자는 잠시 동행 요청을 보류하였다. 그 이유는 평생
등산 경험이 전혀 없는 필자가 겨울철에 그것도 국내에서 가장 높은 백두산에 오른다는 것이 무리며 또한 살인적인 강추위(영하 40도)를 견딜 만할
자신이 없었기 때문이었다. 그러나 눈 덮인 백두산의 장관과 천지의 경이로움을 경험할 수 있다는 유혹이 더욱 강해 결국 동행을 결정하게 되었다.
백두산 수중 탐험대
이번 행사의 주체는 백두산 수중탐험대(대장 강경순)이었다. 이들은 지난해 세계 최초로 겨울 백두산 천지에서 아이스
다이빙을 성공적으로 실시한 팀으로 매년 천지에서 고도 아이스 다이빙을 전문적으로 실시하고 있는 유일한 팀이다. 이들은 지난해에 이어 올해에도
신년 맞이 행사를 계획하였다. 즉 "2001년 천지 해맞이 및 고도 아이스 다이빙"으로 우리나라 최고봉인 영산 백두산 천지에서 동절기 고도
아이스 다이빙 훈련 및 악천후 적응 훈련으로 자신의 체력을 단련하고 정신력을 강화시켜 새천년의 무한 경쟁 시대에 대처 능력을 높이고 남북통일을
염원하는 목적으로 이번 행사를 계획하였다. 
0 백두산으로... 가쁜 숨을 몰아 기내로 오른 필자는 쏟아지는 피로를 이기지 못하고 이내
잠들었다. 평소 영화에서만 듣던 중국어가 기내에서 시끄럽게 울려 퍼지더니 이내 승객들의 움직임이 부산하다. 잠을 깨어 정신 차리고 창밖을 보니
세상이 온통 하얗다. 다시 눈을 비비고 창가에 더욱 눈을 밀착하고 아래를 내려다보니 시선이 가는 곳마다 온통 새하얗다. 평소 취재를 위하여
열대지방만을 다녔던 필자는 기내를 빠져 나오는 순간 후끈한 열기 대신 써늘한 냉기가 온몸을 감싸자 드디어 한겨울에 백두산 취재에 나섰다는 것이
실감나기 시작했다.
<중략>
연길공항에는 먼저 와서 사전 준비를 하고 있는 탐사대의 대장인 강경순 강사가 다큐멘터리 감독인 오한택 감독(KBS 2 TV VJ특공대)과 같이 마중 나왔다. 연길에서 백두산 입구 온천산장 까지는 6시간 이상 소요되는 대장정이다. 차창 밖으로는 한적한 농촌 마을의 풍경이 스쳐 지나치고 가끔 우리내 읍내 같은 도시를 지나가곤 하였다. 도중에 조선족이 운영하는 식당에서 구수한 장국으로 식사를 하며 따뜻한 동포애를 느낄 수도 있었다. 가도 가도 끝이 없을 것만 같은 설원을 지나 드디어 길 양쪽으로 침엽수림이 우거진 백두산 진입로를 달리다 보니 해가 지기 시작했다. 얼마간을 더 진행하다 백두산 아래 첫 마을인 이도백하 마을 입구에서 좌회전하여 다시 한시간 이상을 달리니 백두산의 중국 이름인 장백산 입구라는 커다란 매표소가 나왔다.
천지를 향하여 서울에서 출발할 때 부산에서 등산용 장비점을 운영하는 후배가 필자를 위하여 완벽한 보온 장비를 제공한 덕에 추위에 대한 두려움은 없었다. 하지만 평소 남산도 걸어서 올라가 본 적이 없는 필자로서는 국내에서 가장 높은 백두산에 오른다는 것이 도대체 실감나지 않았다. 다행히 백두산 입구의 기상 상태는 등반하기에 좋은 최적의 상태라 마음 단단히 먹고 탐사팀을 따라 천지까지 동반하기로 하였다.
2000년 12월 31일 20시, 백두산 천지 고도 아이스 다이빙 팀이 목적지 천지를 향해서 힘차게 출발하였다. 시작부터 난코스를 택하기로
하였다. 모두들 아이젠을 착용하고 온천산장 뒤편의 계곡을 따라 백두산 스키장 입구까지 등반을 시작하였다. 가파른 계곡을 따라 이번 탐험대 대장인
강경순 강사가 선두에서 길을 만들고 나머지 대원들이 그를 따르기 시작하였다. 워낙 길이 험하고 급경사와 많은 적설량으로 인하여 대원들의 진행
속도는 매우 느렸다. 후미에 있던 필자는 선두에서 만들어 놓은 길을 따라 가다 보니 앞선 사람들보다는 덜 힘들었으나 숨이 턱까지 차는 것은 어쩔
수 없었다. 이번 탐험의 구조대장인 정상훈 강사는 편안한 등반로를 거부하고 힘든 계곡을 가로질러 등반한 이유를 두시간의 등반으로 인하여 거리상
1시간의 단축 효과를 볼 수 있었기 때문에 일부러 힘든 길을 택하여 등반을 하였다고 하였다. 사투 끝에 계곡을 벗어나 스키장 입구에 도착하니
스키장 입구에는 대피소 비슷한 움막이 한 채 있었다. 모두들 너무나 지친 탓에 움막 안으로 들어가 잠시 쉬어 가기로 하였다.
1시간
이상을 이곳에서 휴식을 취한 후 중국 노인의 따뜻한 배웅을 받으며 본격적으로 천지를 향하기 시작하였다.
생사를 넘나들며 천지로 향하다 움막집을 뒤로하고 천지로 향하는 도로를 따라 행군을 시작한지 얼마 후 서로들 들뜬 마음으로 주고받던 농담도
사라지고 무거운 침묵만이 흐르고 있었다. 엄청나게 만은 별들이 반짝이고 있고 허망하게만 보이는 반달이 덩그렇게 놓여 있는 하늘 위로 갑자기
불꽃놀이 축포가 터지기 시작했다. 2001 신년을 알리는 축포였다. 잠시 멈춰서 발 아래에서 퍼지는 갖가지 모양의 불꽃을 바라보며 다시 힘을
내어 한 걸음 한 걸음 천지로 향하기 시작하였다. 일행 중에는 중, 고생도 있었고 심지어는 가냘픈 여성도 한명 있었으나 모두들 힘든 기색 없이
묵묵히 대열을 따라 전진하고 있다. 하지만 필자에게는 한 걸음 한 걸음이 고행이었다. 마음속으로 숫자를 세기 시작했다. 처음에는 천번이 넘는
숫자를 세며 발걸음을 옮겼지만 나중에는 백 걸음도 못 걷고 쉬기 시작했다. 발 아래로 수많은 별들을 뒤로하며 점차 쉬는 경우가 많아지기
시작했다. 평지도 전혀 없고 오로지 비탈길만을 오르기만 하자니 전혀 산행 경험이 없는 필자는 점차로 대열에서 이탈하기 시작했다.
몇
시간을 걸었을까 이미 가장 나이 어린 소년은 산행을 포기하고 하산한 상태다. "진작에 포기하고 어린 소년과 함께 움막집으로 내려갔으면 지금쯤
따뜻한 곳에서 편안하게 자고 있을 것인데 이게 무슨 고생인가"라는 생각이 나기 시작했다. 이제는 너무 힘들어 오도 가도 못하는 상태다. 살아
남으려면 죽기살기로 대열을 따라 올라가는 수밖에 없다. 하지만 몸이 움직이지 않는다. 업친데 덮친 격이라고 했나 그 좋던 날씨가 갑자기 나빠지기
시작했다. 나름대로 철저하게 방한 준비를 하여 추위 걱정은 하지 않았는데 걷는 것 보다 쉬는 시간이 더 많아지면서 추위를 느끼기 시작했다. 더욱
참기 어려운 것은 살을 파고드는 매서운 바람이었다. 백두산의 바람은 상상을 초월해서 주먹만한 돌덩이를 날릴 정도다. 때로는 언덕에서 뒷바람으로
인하여 그냥 서있기만 하여도 몸이 전진할 정도로 강한 바람이다. 하지만 앞바람일 경우에는 한 걸음 걷고 세 걸음 뒤로 밀리는 경우도 있다.
점차로 나약한 생각만 하기 시작하였다. 여기서 그냥 쓰러질까? 그러면 나머지 일행들이 나를 편안한 곳으로 옮겨주지 않을까? 최소한 등뒤에 메고
있는 배낭이라도 들어주질 않을 까? 별의별 생각을 하며 무거운 발걸음을 옮겨도 정상은 보이지 않았고 또 다른 언덕이 괴물처럼 필자를 맞이하고
있었다. 이제 필자의 뒤에는 아무도 없다. 유령처럼 축 늘어진 어깨를 하고 몇몇 사람들이 힘겹게 앞서가고 있을 뿐이다. 이미 선두와의 격차는
좁힐 수 없을 만큼 벌어졌다.
점차 시간이 지날수록 필자는 "이러다가 죽을 수도 있겠구나"라는 생각을 하기 시작했다. 열 걸음도 못
옮기고 쉬는 횟수가 많아졌다. 모진 바람과 매서운 추위보다도 이제는 필자와의 싸움이 시작되었다. 하지만 천지는 그림자도 보이지 않았고 춥고
배고프고 졸리기만 하였다.
필자는 그대로 길가에 주저앉고 말았다. 얼음장 같이 차가운 도로에 앉으니 그렇게 편할 수 가 없었다. 졸음이
밀려오기 시작했다. 눈을 감고 편안한 자세를 취했다. 온몸에 힘이 빠지면서 곧 깊은 수면 상태로 빠져들기 시작했다. "이러다가 얼어죽을텐데"라는
우려를 하면서도 마냥 편안하기만 하였다. 갑자기 귓전을 때리는 날카로운 외마디 비명이 들렸다. 야! 일어나 죽으려고 환장했냐! 정상훈 강사였다.
그는 필자의 어깨를 거칠게 잡아당기며 일으켜 세웠다. 앞서가던 정상훈 강사는 필자가 걱정돼서 힘들게 올라갔던 길을 다시 돌아 내려온 것이다.
그는 필자를 옆구리에 끼고 걸음을 재촉하기 시작하였다. 하지만 이미 축 늘어진 필자를 끌고 가파른 언덕을 오른다는 것은 무리였다. "절대로
앉지마!" "쉬려 거는 그냥 서 있어!" "여기서 이러고 있으면 너는 죽어" 그는 필자에게 힘을 내라고 달래기도 하고 심지어는 협박까지 하며
떠밀었으나 필자에게는 그저 메아리로 들릴 뿐이었다.
가족들의 얼굴이 떠올랐다. 어린 자식들 아내, 그리고 부모 형제들 모두들 나만
바라보고 있는 사람들인데... 한사코 가지 말라고 아내는 말렸는데도 불구하고 뿌리치고 여기까지 와서 이런 상황에 처하게 되다니... 어둠 속에서
가쁜 숨을 몰아 쉬며 한치 앞도 안 보이는 세찬 바람을 응시하며 이제나저제나 천지 대피소가 나타나길 기다리며 무거운 발걸음을 옮겼으나 야속하게도
끝없는 언덕만 나올 뿐이었다. 잠시 서서 휴식을 취하며 눈을 감았다. 그러다 갑자기 주변에서 웅성거려 눈을 떠보니 필자주위에 많은 사람들이 서서
렌턴빛을 비추고 있었다. 처음 보는 얼굴들이다. 아니 누군지 알 필요도 없다. 게슴츠레 눈을 치켜 뜨며 이제는 쓰러져도 저들이 나를 안전한
곳으로 옮겨주겠구나하는 안도감이 들었다. 온 몸에 힘이 쭉 빠지고 이제는 살 수 있겠구나 하는 마음에 털썩 주저앉았다. 그러자 갑자기 필자의
어깨가 번쩍 들리며 또다시 날카로운 외마디 음이 들렸다. "야! 너 죽으려고 그래?" 이게 무슨 말인가 정신차리고 보니 주변의 사람들은 온데
간데 없고 정상훈 강사만 씩씩거리고 있었다. 환영이었다. 이제는 헛것까지 보이기 시작한 것이다.
백두산 천지를 배경으로 사진에
보이는 아들이 기념촬영을 마치고 천지호 아이스다이빙을 위해 출발 하였다.
"이제 다 왔어" "저 언덕만 돌아가면 바로 천지 대피소가
나와" 정상훈 강사의 이런 이야기는 벌써 여러 번 들어 이제는 믿지도 않는다. 아니 애당초 그런 말은 믿지 않았다. 필자도 예전에 후배들에게
여러 번 써먹은 바가 있어 그 말의 의미를 알고 있기 때문이다. "형, 뭐 먹을 것 좀 없수?" 너무도 허기가 져서 필자가 한마디했다. 정상훈
강사가 어이가 없다는 듯 바라보고 있다. "형, 진짜로 이 언덕만 올라가면 대피소가 보이지?" "약속해?" 이제는 거의 애원하다시피 물어
보았다. "그래" 하지만 그것도 거짓말이었다.
사투(死鬪)라는 단어를 이럴 때 사용해도 되는지 모르겠다. 하지만 필자는 내 자신과 죽기
살기로 사투를 벌이고 있었다. 이미 하늘에는 어둠이 사라지고 여명으로 인해 붉은 기운이 감돌기 시작
했다. 하지만 아직도 천지 대피소는
시야에 들어오지 않았다. 이제 죽고 사는 것은 초월했다. 그냥 본능적으로 내 몸의 신경과 세포가 반응하고 있을 뿐이다. 정상훈 강사도 이미 탈진
상태다. 필자 때문에 그 역시 한계에 도달한 것이다. 필자 앞에서 헐떡이고 있는 그를 보며 울컥 서러움이 복받쳤다. 정신이 가물가물 해지기
시작한다. 이제는 한 걸음조차 걷기도 어려운 상태다. 갑자기 정상훈 강사가 소리쳤다. "천지다!" "대피소의 불빛이 보인다" 필자의 시야에도
우뚝 솟아있는 천지의 모습이 보이고 대피소의 모습도 들어왔다. 하지만 필자는 아무런 감정이 없다. 거리 상으로는 가까이 있었으나 그곳까지 과연
살아서 갈 수 있을지 의문이었다. 이미 필자는 완전히 탈진된 상태였기 때문이다. 누군가 언덕 위에서 뛰어내려 오고 있는 모습이 보였다. 필자는
메고 있던 배낭을 내던지고 털썩 주저앉았다. 그리고 어떻게 대피소까지 갔는지는 기억이 없다.
천지의 일출
필자는 대피소 안에서
그대로 기절하고 말았다. 얼마간 누워 있었을까 주변에서 웅성거리는 소리에 귀를 기울이니 일출이 시작되고 있다고 저마다 환호성을 지르며 밖으로
나가고 있다. 여기까지 와서 신년의 일출을 못 본다는 것은 너무나 억울하여 일어서려고 하였으나 마음뿐이다. 필자를 초청한 자이언트 레포츠의
정인호 대표가 같이 나가자고 필자를 흔들며 깨웠으나 움직일 수가 없었다. 텅 빈 대피소에서 가물가물하는 정신을 차리려고 애를 쓰고 있는데
일행들이 들어왔다. 일출은 순식간에 시작되고 곧 끝났다고 하였다. 모두들 장엄한 일출 관경에 대하여 한마디씩 하였다. 천지에서 그것도 신년 맞이
일출은 행운이라고 하였다. 필자는 그래도 이야기만 들어도 좋았다. 살아 있기 때문이다. 얼마간 쉬고 나니 거동할 수 있을 만큼 회복되어 대피소
밖으로 나가 보았다. 구름 한 점 없는 티없이 맑은 하늘과 우뚝 솟아있는 천지의 모습이 보이고 발 아래로는 밤새 사투를 벌이고 올라온 도로가
지그재그로 끝없이 펼쳐져 있었다. 언제 올라왔는지 천지로 오르는 사람들이 제법 많이 있었다. 남들은 쉽게 천지까지 올랐는데 유독 필자만 죽을
고비를 넘기고 올라온 모양이다. 씁쓸하였다.
위험 천만한 사고 발생
이번 행사의 목적은 천지 등정이 아니라 천지에서 고도 아이스 다이빙을 하는 것이며 필자는 이 관경을 취재하고
초청사인 자이언트 레포츠의 동계용 호흡기와 드라이수트 홍보 사진을 찍기 위해서였다. 따라서 천지에서부터 본격적인 행사가 진행되는 것이다. 하지만
필자는 천지 아래로 내려갈 수 없었다. 이미 너무 지쳤기 때문에 천지 아래로 내려가 행사를 취재하고 홍보용 사진을 찍을 여력이 없었기 때문이다.
하지만 천지의 장관은 보고 싶었다. 몸을 추스리고 대피소에서 약 300미터 정도 떨어진 곳에 위치한 천지 정상으로 올라갔다. 눈덮힌 천지의
모습은 그야말로 장관이었다. 16개의 봉우리로 둘러싸여 있는 천지는 과연 민족의 영산답게 당당한 위용을 자랑하고 있었다. 일행들을 위하여
기념촬영을 하려고 몇 컷 셔터를 누르고 나니 카메라가 동작을 멈추고 말았다. 나름대로 철저하게 보온을 하였으나 너무 추운 날씨로 인하여 셔터가
얼어 작동이 되지 않았다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 필자는 대피소로 내려와 휴식을 취하고 몇몇 정예 대원만 천지 고도 아이스 다이빙을 위하여
출발했다. 어둡고 침침한 토굴 같은 대피소에서 지친 심신을 달래려 잠을 청하고 있었다. 천지 아이
스 다이빙 팀이 출발한지 두시간쯤 지나 갑자기
취재차 동행했던 오감독이 대피소 문을 박차고 들어왔다. "사고가 났어요" "정사장님이 크게 다쳤어요" 대피소 안은 발칵 뒤집혀졌다. 모두들
밖으로 뛰쳐나갔다. 곧 이어 자이언트 레포츠의 정인호 대표가 부축을 받고 대피소 안으로 들어왔다. 그의 두꺼운 오리털 우모와 방한 바지는 마치
걸레같이 조각나 있었으며 제대로 걸음을 걷지도 못하고 있었다. 침상에 눕히고 바지를 벗겨 보니 오른쪽 허벅지가 심한 타박상을 입고 외상까지
있었다. 사고는 천지로 내려가던 중 정인호 대표가 순식간에 언덕에서 40~50미터 미끄러지며 수십 미터 절벽 아래로 추락하기 직전 돌무덤에 걸려
극적으로 살아 남았다는 것이었다. 천만다행에 그는 구사일생으로 살아남은 것이다. 이 장면은 우리 일행이 서울에 도착한 1월 4일 다음날인 1월
5일 KBS 2 TV의 VJ 특공대라는 프로그램에서 생생하게 방송되었다. 사고가 발생하자 이번 탐험의 가장 연장자이며 구조대장을 맞은 정스쿠버
다이빙센터의 정상훈 대표는 천지 고도 아이스 다이빙 행사를 포기하고 내년으로 행사를 미루고 하산하기로 결정하였다.
천지를 뒤로하고
하산을 결정하자 갑작스럽게 천지의 기상이 악화되기 시작하였다. 대피소에 모여 있던 많은 사람들이 한꺼번에 하산을
시작하였다. 우리 일행도 하산을 서둘러야 했다. 하지만 정인호 대표가 다리를 다친 상태라 움직이는 것이 힘들었다. 그러나 정대표는 자신으로 인해
피해가 가는 것을 원치 않는다며 하산을 시작하자고 하였다. 하산 길은 오를 때와는 달리 별로 힘들지가 않았다. 돌풍이 불고 매서운 추위로 인해
다소 위험한 상황이었으나 낮이라 야간 산행과는 달리 심적으로 편했으며 지그재그로 이어진 길을 가로질러 거리를 단축시킬 수도 있었다. 일부
구간에서는 허리까지 쌓인 눈길을 미끄럼 타며 내려올 수 도 있었다. 정인호 대표도 아픈 다리를 이끌고 일행들과 처지지 않고 순조롭게 하산을
하였다. 3시간이 넘는 하산 길을 마치고 온천산장에 도착하여 장백산 온천에서의 온천욕은 지난 하루 동안의 피로를 말끔히 씻어 주었다. 그날 저녁
식사를 마친 뒤 식당에 모여 다소 아쉬운 점이 없지는 않았지만 그래도 무사히 한자리에 다시 할 수 있는 것을 자축하며 조촐한 회식 자리를
열었다. 하루밖에 안되는 시간이었지만 너무도 긴 시간이었다. 목구멍을 타고 넘어가는 맥주 한잔의 이 느낌이 천지에서 사투를 벌이고 있을 때
있었다면 좋았을 텐데...
서울로 향하는 길
1월 2일, 지난밤부터 숙소인 온천산장이 있는 백두산 입구의 날씨가 나쁘더니 아침부터 거센 눈보라와 돌풍이 불고
있다. 아침 일찍 장백폭포를 구경하려고 올라갔으나 눈보라로 인하여 폭포가 보이지 않는다. 온천물에 삶은 달걀을 하나씩 먹고 하산하여 연변으로
향했다. 오전에 출발하여 오후 5시가 되어 연변에 도착하여 일행들의 건강을 체크하려고 연변의 한 요양원으로 갔다 그곳에서 필자와 정인호 대표는
하루 동안 입원을 하기로 하고 다른 일행들은 연변 시내의 호텔로 갔다. 취재 와서 병원에 입원하기는 처음이다. 병상에 앉아 정대표와 마주하고
있으니 웃음밖에 안나 온다. 괜히 시내에 나가서 술 마시며 몸 축내는 것보다는 난 것 같다고 둘이 자위하며 중국에서 또 하루의 밤을 보냈다.
다음날 일행들과 만나 연변 시내 관광을 하였다. 거리는 온통 한글 간판으로 덮여 있었으며 만나는 사람들마다 낯설지 않고 우리말이 통했다.
중국이라는 느낌은 별로 들지 않고 6~70년대 초반 우리나라 모습을 연상시켰다. 쇼핑을 하러 시내 상점들을 돌아다녔지만 온통 한국산
물건들뿐이다. 연변에서 관광은 백두산 천지까지 동행하였던 연변신문사의 김호기자가 안내하였다. 조선족인 그는 매년 이곳을 찾는 백두산 탐험대 팀을
위하여 가이드를 하고 있다. 관광을 마친 일행들은 저녁 식사를 마친 후 호텔에 맡겨 놓은 짐을 찾아 연변 역으로 향했다. 연변 역에서
장춘(張春)까지 야간 열차를 이용하기로 하였기 때문이다. 연변에서 장춘까지는 9시간이 소요된다. 장춘행 열차는 침대 열차로 한 방에 2층침대
2개씩 놓여 있어 4명이 이용할 수 있었다. 장춘까지 9시간의 긴 여정은 피로로 인하여 깊은 잠에 빠져 들을 수 있어 비교적 편안하게 장춘에
도착하였다. 장춘역에서 택시를 이용해 공항으로 가서 출국 수속을 마치고 비행기에 오르니 이번 5박6일 간의 기억이 마치 꿈을 꾼 듯 스쳐지나
갔다. 평소 동네 약수터에도 올라가 본적이 없는 내가 우리나라 최고봉인 백두산에 올랐다는 것이 믿겨지지 않았다.
취재를 마치고
이번 취재는 독자들에게 우리의 영산인 백두산 천지에서 신년 해맞이 고도 아이스 다이빙을 보여 주려고 하였다. 하지만
아쉽게도 탐사의도대로 실현되지는 않았다. 필자가 동행한 백두산 탐험대 팀은 지난해 밀레니엄 기념 고도 아이스 다이빙을 천지에서 성공리에 세계
최초로 실시한 팀으로 풍부한 경험과 노하우를 가지고 있는 팀이다. 하지만 산악에 대해서는 무지한 필자가 팀에 합류함으로 결과적으로는 팀웍이
깨지고 기상 악화로 인하여 만족할 만한 행사를 치르지 못했다. 그러나 이번 행사가 비록 의도했던 대로 실시되지는 못했지만 이들은 내년에도 이번
행사와 똑같은 행사를 실시할 것이다. 필자는 이번 탐사로 인하여 개인적으로 많은 것을 얻었다. 또한 나름대로 커다란 성과도 얻었다. 필자가
탈진한 후 정신을 차리고 나서 일행들에게 한말이 있다. 앞으로 절대로 등산은 하지 않을 것이며 내가 죽더러도 산에다 묻지 말라고 하였다. 밤새
사투를 벌이며 산에 대하여 진절머리가 나도록 힘들었던 기억 때문에 감정적으로 내뱉은 말이었다. 하지만 지금은 또다시 그곳에 가고 싶다. 힘들었던
기억만이 전부가 아닌 것이다. 다이빙을 하겠다는 일념으로 백두산까지 오를 수 있는 정신과 생사의 갈림길에서 상대방을 배려해주는 동료애를 느꼈으며
오늘의 실패를 두려워하지 않는 불굴의 정신도 배웠다. 백두산과 천지는 언제나 예전부터 늘 그곳에 있었지만 나는 단 하루동안 그 안에서 정말로
많은 것을 얻을 수 있었다. 이번 행사의 주체인 백두산 탐험대(대장 강경순)는 매년 지속적으로 이러한 행사를 진행할 것이다. 필자 역시 다시
한번 기회가 주어진다면 기꺼이 백두산으로 향할 것이다. 그곳에는 천지가 있고 물이 있기 때문이다. 그 속에서 하늘을 안아볼 것이다. 끝으로 이번
탐사를 위해 오랜 기간 준비한 주최자들과 같이했던 일행들에게 감사의 말을 전한다.